La commune d'Étaples (nom officiel depuis 1801), située sur la rive droite de la Canche dans le département du Pas-de-Calais, possède un patrimoine historique dont l'étendue couvre des millénaires de présence humaine.

Des origines paléolithiques à la fondation de la cité

L'occupation du territoire s'inscrit dans une chronologie extrêmement vaste qui débute dès le Paléolithique. On retrouve notamment sur le site de Bagarre des silex taillés datant d'environ 240 000 ans, ce qui témoigne d'une présence humaine très ancienne dans la région. Par la suite, l'installation des Gaulois s'est manifestée par de nombreux sites situés dans les dunes bordant le nord-ouest de la ville, notamment durant l'âge du fer à partir du Hallstadt. Après une occupation par les Romains au début du premier millénaire, on attribue la fondation de la ville actuelle aux Francs qui ont envahi la Morinie entre les IVème et Vème siècles.

L'évolution des institutions et la résilience médiévale

Le XIème siècle constitue un tournant politique majeur avec la création d'institutions qui ont structuré la vie locale jusqu'en 1790. On note l'apparition du Bailliage d'Etaples en 1071, dont le Bailli représentait le Roi et exerçait la justice. Parallèlement, l'Echevinage a été instauré avec des échevins siégeant dans la « Halle de l'Echevinage » située rue de Montreuil. La défense du territoire a été marquée par la construction du Château d'Etaples en 1172 par Mathieu d'Alsace, un ouvrage érigé sur les ruines d'une structure plus ancienne ayant subi un incendie lors d'un raid normand. Malgré de multiples destructions par le feu au cours des siècles suivants, comme en 1346 ou 1355, la cité a systématiquement fait preuve de résilience.

L'essor démographique et le rayonnement artistique du XIXe siècle

Le XIXème siècle a été le témoin d'une croissance démographique soutenue, la population passant de 1 507 habitants en 1807 à 4 692 habitants en 1901. Cette période est également marquée par un développement culturel exceptionnel avec la formation d'une véritable colonie d'artistes peintres entre 1880 et 1914. Attirés par la lumière de la baie de Canche, des artistes de toutes nationalités ont installé leurs chevalets dans les rues, plaçant l'école d'Etaples au même niveau de prestige que Barbizon ou Honfleur. On y retrouvait des figures telles qu'Eugène Boudin, Eugène Chigot ou encore Henri Le Sidaner.

Un parcours historique organisé par le musée Quentovic

Pour appréhender cette richesse patrimoniale, le musée Quentovic propose un parcours historique de 1 h 30 qui permet de découvrir l'architecture pittoresque de la cité des pêcheurs et ses sites clés. On peut ainsi observer les bâtiments anciens comme le moulin ou l'hôtel de ville, ainsi que les lieux liés à la vie quotidienne tels que le marché ou le port.

Le parcours suit des modalités précises :

• Le départ s'effectue de l'office de tourisme d'Étaples-sur-mer.
• La visite comprend une présentation illustrée du contexte par diaporama suivie d'une balade commentée dans les rues de la ville.
• La réservation préalable est nécessaire pour un groupe de 2 personnes minimum et 35 personnes maximum.

Cette immersion permet de comprendre l'identité de cette unité urbaine qui, bien que marquée par les défis du XXème siècle et la présence d'un camp britannique de 80 000 hommes durant la Première Guerre mondiale, demeure une cité maritime et culturelle majeure du Pas-de-Calais.