À mi-chemin entre la Grèce et l'Asie, il existe une ville qui fut un jour dessinée sur le sable par un jeune homme blond divinisé par ses conquêtes : Alexandrie. Cette métropole méditerranéenne, autrefois capitale de Cléopâtre, demeure aujourd'hui le réceptacle de nombreux mystères. Mais alors que l'urgence du présent semble se concentrer sur la logistique d'une ville de cinq millions d'habitants, un autre combat, plus silencieux, se joue dans les profondeurs.

L'ombre du Phare et l'urgence de Caïd Bé

Sur l'ancienne île de Pharos, à l'emplacement même du fort de Caïd Bé, trônait un monument qui a longtemps incité les songes : le Phare d'Alexandrie. Cette septième merveille du monde, haute de 120 mètres et capable d'éclairer à 60 kilomètres, a disparu dans la mer sous l'effet de séismes survenus entre le IVe et le XIVe siècle. Si les pêcheurs locaux ont longtemps rapporté avoir aperçu des pierres étranges dans les profondeurs, la science attendait sa confirmation.

En mai 1993, pour protéger le vieux fort Mamlouk de Caïd Bé, des travaux d'édification d'un brise-lame ont été entrepris. Ce fut un coup de grâce pour l'archéologie : des centaines de blocs de béton ont été déversés directement sur ce gisement d'histoire brute encore inexploré. Face à cette menace, une mission d'urgence a été confiée à Jean-Yves Empereur. Son équipe, un véritable commando d'historiens composé de plongeurs, topographes et égyptologues, s'est déployée pour cartographier ce site de plus de deux hectares avant que le béton moderne ne pétrifie à jamais ces vestiges.

Une technologie de pointe contre les sédiments

L'exploration des fonds marins d'Alexandrie ne peut se limiter à une simple plongée de plaisir ; elle exige une rigueur quasi notariale. Pour identifier les cités oubliées de Canope et d'Eraclon, ou pour retrouver les traces du Phare, il faut percer le voile de plusieurs mètres de sédiments accumulés au fil des siècles.

Depuis 1992, des techniques géophysiques révolutionnaires sont mises en œuvre. L'utilisation de la bathymétrie permet de dessiner avec précision le profil des fonds, tandis que la magnétométrie détecte les objets enfouis sous la couche de sédiments. Cette approche a permis d'identifier des milliers de blocs de marbre et de granit. Lors des campagnes de fouilles, les spécialistes doivent dégager ces couches de terre pour mettre au jour des monolithes, comme ce sphinx décapité découvert lors des opérations de dégagement des couches inférieures.

La vie urbaine révélée par la pierre

Les recherches ne se limitent pas aux monuments colossaux ; elles racontent aussi l'intimité de la vie quotidienne et l'évolution architecturale de la cité. Les découvertes récentes à Muharam Bek illustrent parfaitement cette richesse. Les fouilles y ont mis au jour une villa romaine dotée d'installations hydrauliques sophistiquées, incluant un petit bassin de baignade relié à un système complet de gestion de l'eau.

La diversité des techniques décoratives est frappante, notamment avec l'usage de mosaïques en opus tessellatum et opus sectile. Parmi les trésors remontés, on dénombre des statues de marbre représentant des idoles telles que Bachos et Asclépios, ainsi qu'une statue décapitée pouvant appartenir à la divinité Minerve. Ces éléments confirment que le secteur sud-est d'Alexandrie était pleinement intégré à l'espace urbain jusqu'à l'époque byzantine.

Un patrimoine entre splendeur et destruction

Le travail de cartographie qui s'effectue sous les eaux est une opération quasi cadastrale. Chaque bloc, chaque colonne doit être fiché, localisé et étudié avec la précision de la géométrie euclidienne, tout en utilisant les technologies de positionnement par satellite les plus récentes. C'est un effort titanesque pour répertorier des milliers de monolithes qui jonchent le fond.

Malgré cette effervescence scientifique, la menace reste constante. Les eaux polluées et l'accumulation de sédiments rendent l'exploration extrêmement difficile. Entre les chantiers de démolition des vieux immeubles et l'expansion du béton moderne, le temps presse. L'histoire d'Alexandrie est un palimpseste que les archéologues tentent désespérément de lire avant qu'il ne soit définitivement effacé par la modernité.