Condate, Rennes : quand la ville moderne efface les traces d'un empire gallo-romain

(Un puzzle archéologique entre fouilles et oublis)

I. Le cadre : Condate, 100 hectares de granit et de ruines

En 2009, alors que le couvent des Jacobins était démoli pour y installer un centre des congrès, les archéologues ont découvert sous ses fondations une cité romaine qui n'avait jamais été explorée en son entier. Condate - ainsi appelée par les Romains pour sa position sur la rivière Condate, aujourd'hui l'Ouest - s'étendait sur 100 hectares vers la fin du IIIᵉ siècle, avec une muraille défensive encore visible sous nos pieds aujourd'hui. Ce n'est pas un hasard si cette cité a survécu aux guerres et aux incendies : elle était protégée par des remparts en granit, un matériau rare à l'époque qui résistait mieux que le bois ou la terre.

Mais ce qui intrigue, c'est son état de conservation fragmentaire. Les fouilles récentes du couvent ont révélé :

• Le cardo maximus (rue nord-sud) avec ses caniveaux remplis de fragments de cruches gallo-romaines (IIᵉ-IIIᵉ siècles).
• Des bases de statues latines, dont certains textes sont encore lisibles sous les pavés actuels. (Source : fouilles du couvent des Jacobins, 2009-2011)

Pourtant, d'autres quartiers ont disparu sans laisser trace. Comme le quartier thermal découvert en 1977 lors de la construction d'un collège. Les archéologues Louis Pape et Annie Bardel y ont sauvé des vestiges avant qu'ils ne soient écrasés sous les camions de gravats... sans autorisation légale, car à l'époque, fouiller un chantier était considéré comme une intrusion.

II. Le paradoxe : entre législation tardive et pillages anciens

Avant 1980, Condate n'était qu'un site archéologique invisible. Les lois sur la protection du patrimoine ne s'appliquaient pas aux chantiers urbains, et les fouilles étaient rares. Résultat :

• Les thermes romains (découverts en 1977) ont été partiellement détruits avant même que leur existence ne soit connue.
• Les bases de statues sous le cinéma des Champs Libres (1968) ont été sauvés in extremis par des ouvriers, mais les textes latins sous-coupés par la modernité restent incomplets.

Aujourd'hui, Rennes compte plusieurs secteurs sauvegardés, mais Condate reste une exception : son urbanisation a souvent écrasé ses vestiges avant qu'ils ne soient protégés. Le problème ? L'absence de législation stricte pendant des siècles a permis aux constructions modernes d'effacer des siècles d'histoire sans que personne ne s'en soucie.

III. Les fouilles récentes : un éclairage sur les ombres

Les dernières campagnes (2009-2011) ont révélé une ville organisée autour de deux axes :

1. Le cardo maximus : une rue pavée où l'on a retrouvé des fragments d'huîtres et de moules, indiquant une activité commerciale ou artisanale.
2. Les caniveaux remplis de cruches : ces objets, datés du IIᵉ au IIIᵉ siècle, montrent que Condate était un lieu de vie dense, avec des habitations alignées.

Mais le vrai mystère ? Pourquoi ce site n'a-t-il pas été mieux préservé ?

• Les fouilles sous les Jacobins ont permis d'étudier une partie du quartier, mais 1500 ans supplémentaires (jusqu'au Moyen Âge) restent à explorer.
• Le quartier thermal, pourtant crucial pour comprendre la vie quotidienne des Romains, a disparu sans que personne ne s'en préoccupe avant 1977.

(Source : vidéo YouTube "Rennes : fouilles archéologiques de Condate", 2011)

IV. Les enjeux : entre patrimoine et urbanisation

Pourquoi ce site est-il si important ?

• Un témoignage unique du IIIᵉ siècle : Condate était une cité défensive, mais aussi un centre économique. Ses thermes (si jamais ils ont été préservés) auraient révélé des pratiques médicales gallo-romaines.
• Une leçon pour l'archéologie urbaine : les fouilles sous les Jacobins montrent que les sites antiques peuvent être explorés dans la ville, sans avoir besoin de déplacer des millions de pavés.

Le problème ? La loi française sur le patrimoine n'a été renforcée qu'en 1980. Avant cette date, Condate était une cible facile pour les pillages et les constructions. Aujourd'hui, Rennes tente de combler ce retard :

• Des projets comme la réhabilitation du site thermal (anciennement détruit) pourraient devenir réalité si des financements publics sont trouvés.
• Les archéologues espèrent que les futures fouilles sous les nouvelles infrastructures (comme le projet de métro) révéleront d'autres fragments de ce puzzle gallo-romain.

Conclusion : Condate, un héritage à reconstruire

Condate n'est pas seulement une cité romaine oubliée. C'est un miroir de nos contradictions :

• Une ville qui a survécu aux guerres et aux incendies... mais dont les vestiges ont été effacés par l'urbanisation.
• Un site où la science moderne (les fouilles sous les Jacobins) permet de reconstruire une partie d'un passé incomplet.

Le vrai défi ? Protéger ce qui reste avant qu'il ne disparaisse à jamais. Entre thermes perdus et textes latins sous-coupés, Condate rappelle que notre patrimoine n'est pas figé : il est en perpétuelle reconstruction. Et si nous ne le savons pas encore, c'est peut-être parce que certaines pièces du puzzle manquent encore.

(Marc Beaulieu - 13 juillet 2026)

Tournures signature :

• "Un site où la science moderne permet de reconstruire une partie d'un passé incomplet."
• "Entre thermes perdus et textes latins sous-coupés, Condate rappelle que notre patrimoine n'est pas figé : il est en perpétuelle reconstruction."