Des racines paléolithiques aux premières implantations

L'occupation du territoire de la commune d'Étaples s'inscrit dans un cadre temporel vaste qui débute avec l'ère quaternaire pour se terminer au début du dixième millénaire avant Jésus-Christ. On retrouve sur le site de Bagarre des silex taillés datant d'environ 240 000 ans, ce qui témoigne d'une présence humaine extrêmement ancienne dès le Paléolithique. Par la suite, l'installation des Gaulois s'est manifestée par de nombreux sites situés dans les dunes bordant le nord-ouest de la ville, notamment durant l'âge du fer à partir du Hallstadt. Après une occupation par les Romains au début du premier millénaire, la fondation de la ville actuelle est attribuée aux Francs qui ont envahi la Morinie entre les IVème et Vème siècles.

Le patrimoine archéologique local peut être observé à travers des outils reconstitués présentés lors d'animations au musée Quentovic. On y découvre des objets tels que des bifaces, des racloirs, des perçoirs ou encore des propulseurs qui permettaient aux hommes préhistoriques de s'adapter à de nouvelles conditions de vie par la chasse du gros et du petit gibier.

L'évolution des institutions et les tourments médiévaux

Le XIème siècle constitue un tournant politique majeur avec la création d'institutions qui ont structuré la vie locale jusqu'en 1790. On note l'apparition du Bailliage d'Etaples en 1071, dont le Bailli représentait le Roi et exerçait la justice, une fonction transmise de père en fils au sein d'une même famille établie dans la ville. Parallèlement, l'Echevinage a été instauré avec des échevins siégeant dans la « Halle de l'Echevinage » située rue de Montreuil. La défense du territoire a été marquée par la construction du Château d'Etaples en 1172 par Mathieu d'Alsace, un ouvrage érigé sur les ruines d'une structure plus ancienne ayant subi un incendie lors d'un raid normand.

Les siècles suivants ont été marqués par des périodes de grande vulnérabilité pour la cité. La ville a subi de multiples destructions par le feu, notamment en 1346 lors du retour des Anglais de la bataille de Crécy, en 1355 suite au pillage par le Duc de Lancastre, ainsi qu'en 1455 et 1546. Malgré ces calamités et les épidémies de peste de 1596, la ville a systématiquement fait preuve de résilience.

De l'époque impériale à l'essor démographique du XIXe siècle

Le XVIIème siècle a permis l'émergence de troupes locales renommées, notamment le 6ème Régiment d'Infanterie qui comptait 1 158 hommes et s'est illustré en Flandre. Après une période révolutionnaire marquée par la présence de la « Société Populaire » et une stabilité relative, l'époque de l'Empire a apporté un rayonnement particulier avec le Camp de Boulogne entre 1803 et 1805. Les troupes du 6ème Corps d'Armée du Maréchal Ney y ont stationné, et l'Empereur Napoléon Ier s'y est rendu à plusieurs reprises pour passer ses troupes en revue.

Le XIXème siècle a été le témoin d'une croissance démographique soutenue, la population passant de 1 507 habitants en 1807 à 4 692 habitants en 1901. Cette période a également vu l'amélioration des infrastructures de transport et de communication avec l'inauguration de la ligne de chemin de fer reliant Amiens et Boulogne en 1848, ainsi que la construction du pont reliant les deux rives de la Canche en 1860.

Le rayonnement culturel de la colonie artistique

Entre 1880 et 1914, la ville a connu un développement culturel exceptionnel avec la formation d'une véritable colonie d'artistes peintres. Attirés par la lumière de la baie de Canche et le caractère pittoresque de la cité, des artistes de toutes nationalités ont installé leurs chevalets dans les rues et à proximité de la Canche, plaçant l'école d'Etaples au même niveau de prestige que Barbizon ou Honfleur. On y retrouvait des figures telles qu'Eugène Boudin, Eugène Chigot, Myron Barlow, Henri Le Sidaner, Isobel Rae ou encore Annice Simpson.

Cette effervescence artistique a coexisté avec une activité de pêche intense qui a forgé l'identité de la cité. Cependant, le XXème siècle a apporté des défis majeurs, notamment durant la Première Guerre mondiale avec l'installation d'un camp d'entraînement britannique au Mont Levin accueillant jusqu'à 80 000 hommes, période marquée par une violente mutinerie en 1917 et des bombardements ayant causé de nombreuses victimes. En reconnaissance de ce sacrifice, la ville a reçu la Croix de Guerre en 1920.

L'histoire d'Étaples-sur-Mer se définit par une continuité entre ses racines préhistoriques, marquées par l'usage du silex, et son essor industriel et artistique du XIXe siècle, consolidant ainsi son identité de cité maritime et culturelle.